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Les algorithmes en 5 questions
Calculer un itinéraire, classer des résultats de recherche, recommander un film ou détecter une transaction inhabituelle : derrière ces opérations se trouvent des algorithmes. Le terme est souvent employé comme s’il désignait une technologie mystérieuse ou autonome, mais un algorithme est avant tout une méthode, conçue pour transformer des informations en résultat selon des règles déterminées. Comprendre le fonctionnement des algorithmes permet de mieux saisir ce que font réellement les logiciels et les systèmes d’IA qui nous entourent.
Qu’est-ce qu’un algorithme ?
Un algorithme est une suite d’instructions permettant d’effectuer une tâche, de résoudre un problème ou d’obtenir un résultat à partir d’informations données. Une recette de cuisine en donne une représentation simple : elle précise les ingrédients, l’ordre des opérations et les conditions à respecter pour obtenir le résultat attendu. En informatique, ces instructions sont traduites dans un langage que l’ordinateur peut exécuter.
Les algorithmes interviennent dans presque tous les logiciels : ils servent à trier une liste, calculer un itinéraire, afficher les résultats d’une recherche ou recommander un contenu. Il ne faut donc pas confondre algorithme et intelligence artificielle : toutes les IA utilisent des algorithmes, mais l’immense majorité des algorithmes ne sont pas des IA.
À quoi servent les algorithmes ?
Les ordinateurs sont capables d’effectuer très rapidement des millions d’opérations, mais ils doivent savoir précisément quelles opérations réaliser. L’algorithme précise cette méthode : il transforme un objectif en une succession d’étapes exécutables. Un moteur de recherche utilise ainsi des algorithmes pour sélectionner et classer des pages, un GPS pour comparer différents itinéraires, une banque pour repérer certaines transactions inhabituelles. Leur intérêt réside notamment dans leur capacité à appliquer les mêmes règles à de très grandes quantités d’informations.
Les automatisations rendues possibles grâce aux algorithmes ont néanmoins une conséquence importante : lorsqu’un algorithme intervient dans une décision, il faut aussi comprendre selon quels critères cette décision est prise et qui est responsable de cette décision.
Qui conçoit et utilise les algorithmes ?
Les algorithmes sont conçus par des développeurs, des ingénieurs, des statisticiens ou des spécialistes des données, selon la nature du problème à résoudre. Mais leur fonctionnement dépend également des objectifs fixés par l’organisation qui les utilise : une plateforme sociale peut chercher à maximiser le temps passé sur son service, tandis qu’un site marchand cherchera plutôt à augmenter les ventes.
Les utilisateurs d’outils numériques sont tous concernés, même lorsqu’ils ne voient jamais l’algorithme qui agit en arrière-plan d’un service en ligne ou d’un logiciel. Celui-ci peut influencer les informations affichées, les recommandations proposées ou certaines décisions automatisées. Un algorithme n’est jamais neutre par nature : ses règles, ses objectifs et les données qu’il exploite résultent de choix humains.
Comment fonctionne un algorithme ?
Un algorithme reçoit des informations en entrée, leur applique une série de règles puis produit un résultat. Par exemple, pour calculer un itinéraire, un algorithme va prendre en compte le point de départ, la destination, le réseau routier et les conditions de circulation avant de comparer plusieurs possibilités.
Certains algorithmes suivent des règles écrites explicitement par leurs concepteurs ; d’autres, utilisés notamment en apprentissage automatique, ajustent leur fonctionnement à partir de nombreux exemples. Cette différence explique pourquoi certains systèmes sont faciles à expliquer alors que d’autres sont beaucoup plus difficiles à interpréter. Une erreur dans les règles, des données incomplètes ou des données biaisées peuvent également conduire à des résultats inexacts ou injustes.
Combien coûte un algorithme ?
Il n’existe pas de prix standard pour un algorithme : quelques lignes de code peuvent suffire pour effectuer un calcul simple, tandis qu’un système utilisé par des centaines de millions de personnes comme Instagram peut nécessiter des années de développement. Son coût dépend d’abord du travail nécessaire pour définir le problème, écrire et tester le programme, puis l’intégrer dans un logiciel.
Les systèmes plus complexes ajoutent d’autres dépenses : collecte et stockage des données, puissance informatique, sécurité, maintenance et surveillance humaine… Le coût d’utilisation peut ensuite être très faible pour un calcul simple, mais augmenter fortement lorsque chaque opération nécessite beaucoup de données ou de puissance de calcul. Comme pour un logiciel, il faut donc considérer le coût total sur la durée plutôt que le seul coût de sa conception.
Les algorithmes ne se limitent pas aux technologies les plus sophistiquées : ils constituent l’un des fondements du fonctionnement des logiciels, des services numériques et des IA. Leur puissance vient de leur capacité à appliquer rapidement des règles à de grandes quantités d’informations. Mais ces règles, les données utilisées et les objectifs poursuivis restent le résultat de choix humains. Comprendre un algorithme, c’est donc aussi apprendre à questionner les décisions que nous confions progressivement aux machines.